Ato I: Apresentação das Personagens e do Contexto
O primeiro ato decorre no elegante palácio de Manuel Sousa Coutinho, em Almada, e compõe-se por 12 cenas. Logo na abertura, encontramos Madalena lendo o episódio de Inês de Castro d'Os Lusíadas, criando uma analogia entre os amores trágicos de D. Pedro e D. Inês e o seu próprio relacionamento com Manuel.
Na segunda cena, as personagens principais são apresentadas: Manuel de Sousa aparece desvalorizado em comparação com D. João de Portugal (primeiro marido de Madalena); Maria é caracterizada como curiosa, formosa e dotada de viveza de espírito; e Telmo surge como um escudeiro fiel, cheio de presságios. É nesta cena que Telmo confessa acreditar no regresso de D. João, que prometera voltar "vivo ou morto".
💡 O recuo temporal de 21 anos (batalha de Alcácer Quibir em 1578 até 1599, presente da ação) estabelece o contexto histórico fundamental para compreender o drama da família.
Na terceira cena, Maria revela-se culta e sebastianista, pedindo a Telmo o livro da "ilha encoberta". Este momento expõe o pequeno conflito entre Maria e seus pais, que não aceitam qualquer menção ao regresso de D. Sebastião, atitude que intriga a jovem.